1798年，德國人塞納菲爾德發明了平版印刷的原型——石版印刷，這是一種利用多孔的大理石作為印版的直接印刷方式，由此奠定了平印技術基礎。又經過了 100多年，到了1904年，美國芝加哥的一位社會零件印刷商魯貝爾（Rubil），在一次很偶然的印刷中，想在信紙上印上較厚的油墨而無法做到，于是就在其印刷機的壓板上貼上一張1/16"厚的橡皮布來調節。印刷時一不小心將一張紙沒喂好而印廢了，接著下一張紙又喂了進來，取出來一看，不可思議的事發生了，上次誤印在橡皮布上的油墨被非常清晰地印在了紙的背面！他感到不可理解，于是將更多的油墨加到印版上，按上次同樣的做法將油墨全部印在橡皮布上，然后再轉印到紙上，結果印在紙上的圖像更加清晰、明快。他隨后不斷進行探索，并與石版專家夏多一起最終研制出了作為膠印基礎的膠印機。

　　從發明平印至今已有200多年，而發明膠印剛好經歷了100年。在這100年中，經過許多人的努力，進行了不斷的改進，使其迅速普及開來并淘汰了凸版鉛印，成為了主要的印刷方式。特別是隨著數字技術的發展，近10年來通過CTP等新技術的推廣應用，使膠印的質量有了顯著的提高，膠印繼續把持著印刷方式的龍頭老大地位。

　　印刷分為凸版方式、平版方式和凹版方式三大種類，三種方式各有優缺點，可根據質量、成本及用途加以選擇。膠印準確地說應叫做平版膠印，其印版上包括親油墨的部分（圖像部分）和不親油墨的部分（空白部分），兩部分的表面基本處于同一平面上，利用油水相斥的原理僅在圖像部分粘附油墨實現印刷。膠印采用橡皮布轉印的間接方式印刷。與另外兩種印刷方式相比，其印版高光部的再現更好，可實現圖像層次和文字的完美復制。另外，還可使用各種紙張作為承印物，是一種非常實用的印刷方式。膠印成為印刷的主流方式有如下原因：一是承印物種類廣泛；二是可以忠實再現原稿，獲得與原稿相近的層次再現；三是與多色印刷相適應；四是可實現雙面印刷；五是與高速印刷相適應；六是印刷數量可多可少，既可做短版活，也可做長版活；七是價格適中，具有競爭優勢等。也就說是膠印是質量和效率皆備的印刷方式。盡管也存在一些不足，但由于以上特點，膠印在多種印刷方式中仍然最受青睞，據稱目前膠印印品占到全部印品的 80%左右。

　　近年來，新技術為膠印帶來了極大的活力。早在上世紀90年代，在日本就成功地開發出高品位印刷技術，使膠印質量有了質的飛躍。通過高品位印刷中的高精細印刷（300-900lpi）、高密度印刷（接近彩色打印密度）、高亮度印刷、調頻網印刷、七色印刷及其組合工藝，印刷出了具有實物色彩層次、看似連續調、墨層厚實的精美印刷品，這種印刷品與普通的膠印印品完全是兩個不同的檔次。隨著DTP出版和 CTP制版技術的推廣應用，為了進一步發揮CTP的質量優勢，許多印前公司先后推出了多種新的加網技術，主要包括調頻調幅混合加網和第二代調頻加網，應用于CTP可制出穩定的高質量印版，從而為獲得高質量的印品奠定了基礎。例如，通過選擇適當的CTP設備和印版，以及對顯影條件的控制，可在印版上形成 10μｍ大小的第二代調頻網點。再如采用混合加網技術，可制出300-400lpi的高精細網點。在日本，已經使用混合網CTP印版印刷高精細印品。

　　膠印機自 1906年發明至今，已經發生了翻天覆地的變化：從單色機發展到多色機；從低速機發展到高速機；從單面印刷發展到單雙面可變印刷；從Ａ３幅面發展到雙全張幅面；從手工操作發展到數據遙控操作；從人工換版發展到自動半自動換版；從有軸傳動發展到無軸傳動；從傳統工藝發展到數字化工作流程，乃至實現從印前、印刷到印后一體化的整合，向一次出成品的方向邁進(One Pass)，由此帶來印刷質量明顯提高，輔助時間大大縮短。
在器材方面，針對膠印高速化和疊印、套準、干燥、表面加工等方面的要求，對橡皮布、墨輥、油墨、光油、紙張等不斷進行改進，滿足了高速膠印輪轉機、四至十二色多色膠印機的要求，使膠印的能力得以充分發揮。例如針對印刷品需要增加表面保護、美觀裝飾、附加功能等要求，實現印刷品的差別化，在單張紙多色膠印機上增設上光裝置，進行整體或局部定位上光，通過在紙面上做文章實現高附加值。不僅開發出了UV油墨、UV光油和水性光油，還開發出了Hbrid油墨即油性油墨和ＵＶ油墨混合而成的油墨，不僅具有良好的印刷適性和環保性，而且具有高光澤和高耐磨性，也不會對通常的膠輥、橡皮布等造成損害。印品油墨干燥技術也取得了長足進步，例如海德堡 5-12色膠印機，不論是單面印刷還是雙面印刷，在10000張/小時以上的高速印刷狀態下，印刷膜層飽滿厚實，卻不產生干燥不良導致的粘臟等問題。

　　由于電子技術、計算機技術和網絡技術的驚人發展，其他印刷方式例如柔印、凹印、絲印等也都取得了長足的進步，形成了對膠印競爭的態勢。例如在包裝領域柔印就與膠印和凹印爭奪市場。不僅如此，數碼印刷、DI印刷、互聯網以及多媒體技術（例如電子傳媒、電子圖書和電子紙張）正在成為傳統膠印的潛在競爭對手。數碼印刷的優勢之一就是“數字數據”，不僅可以提供按需個性化印刷，而且方便存儲，可以提供多媒體服務。膠印在競爭中也難免丟失一些領地，但可以通過多種工藝的組合等辦法來彌補。另一方面，從市場發展來看，小批量、短交期、高質量的業務越來越多，今后印刷企業和客戶之間的關系將發生重大變化，由原來的供求關系發展成為伙伴關系。印刷企業要在與眾多對手的競爭中取勝，不僅“打鐵要靠本身硬”，即不斷更新技術和設備并引進培養相關人才，而且還要很好地利用自己的設計和印刷的專長為顧主提供策劃和增值服務，比如快印企業可以利用可變數據為客戶提供更多的附加服務，包裝企業可以為客戶設計最適合客戶需要的產品。換句話說，今后印刷企業需要考慮的就是如何針對客戶存在的課題，利用印刷業積累的技術為客戶構筑解決方案。我們不但要善于“印”，更重要的是要與客戶結成 “魚水情”。道理很簡單：沒有米，有鍋何用？

　　與傳統膠印相比，現在的膠印可以稱為高科技膠印。根據權威預測，今后膠印仍會長期存在，但印刷企業間的分化將加劇。據香港中華商務羅志雄先生認為，未來印刷業中一部分企業將分化為小而精的企業，專業化、有特色、能提供快捷服務的公司會繼續存在；通過整合，一批低水平，無特色的中小企業將被淘汰；通過資產重組，合資合作，一批大型、超大型的綜合服務型的印刷企業將會陸續出現。一方面印刷企業要努力吃透客戶的業務市場，使雙方成為同舟共濟的合作伙伴，讓業務牢牢掌握在自己手中，以求在競爭中取勝；另一方面為了鞏固提升印刷媒介的地位，高附加值印刷技術的開發應用是印刷業的一大課題。從Drupa2004所展示的發展趨勢來看，今后的膠印技術的科技含量將會越來越高，對經驗的依賴程度會越來越低，與數據打交道的機會將會越來越多。這就對印刷從業者提出了跟蹤學習新技術、掌握新資訊的迫切要求。